故事发生在1820年的冬天,一条名为埃塞克斯号的捕鲸船航行在广袤的南太平洋,让所有船员们都没有想到的是,此时的海底,潜伏着一条拥有着高超智商和强烈的复仇意识的鲸鱼,正准备执行它的复仇计划。 很快,捕鲸船就遭到了鲸鱼三番五次的猛烈进攻,脆弱的船身在体型庞大的鲸鱼的撞击下很快就变得支离破碎,船员们伤亡惨重。包括大副欧文(克里斯·海姆斯沃斯 Chris Hemsworth 饰)、船员尼克森(汤姆·赫兰德 Tom Holland 饰)、马修(希里安·墨菲 Cillian Murphy 饰)在内的一群幸存者们挤在小船上,在茫茫大海中漂泊了90天。在这90天里,人间地狱的景象在小船中轮番上演。
因抢劫罪被判十二年徒刑的吉诺(阿兰·德隆饰)刑满出狱,在社工热尔曼(让·加宾Jean Gabin饰)的热心帮助和循循善诱下,他决心痛改前非,重新做人。但信奉“罪犯永远都是罪犯”的警长杰特勒(米歇尔·布盖 Michel Bouquet饰)却仍然不信任他,处处与他作对,最终逼得他走投无路,终于失控杀死了警长杰特勒。经过冷酷、教条的法庭的审讯后,吉诺最终被推上了断头台。 这是一部对专制暴政和断头台提出强烈控诉和谴责的人道主义电影,深沉的主题和场面常令观众陷入巨大的感情波澜之中。本片在巴黎及其近郊放映时,仅十周内观众人数就高达四十八万人次。1981年,密特朗总统上台后,通过了在法国取消死刑的新法令。